Casse-Noisette : du conte au ballet, l'histoire du casse-noix

Chaque mois de décembre, il revient sur les scènes, dans les vitrines et au pied des sapins : Casse-Noisette, le petit soldat de bois à la grande mâchoire. Avant d'être un personnage de ballet, c'est pourtant un objet du quotidien, né pour ouvrir les noix et les noisettes des veillées d'hiver. Voici sa petite histoire, du conte à la table de fête, et ce qu'elle nous dit du casse-noix d'aujourd'hui.

Un conte allemand devenu légende de Noël

Tout commence avec un écrivain allemand, E.T.A. Hoffmann, qui publie au début du XIXe siècle un conte intitulé « Casse-Noisette et le Roi des souris ». L'histoire se déroule un soir de Noël. La petite Marie reçoit de son parrain Drosselmeier, horloger et inventeur un peu mystérieux, un curieux bonhomme de bois qui sert à casser les noisettes.

Son frère Fritz, trop pressé, lui fait croquer les noix les plus grosses et les plus dures : la mâchoire du jouet cède. Marie le soigne, le veille, et la nuit venue, le casse-noisette s'anime pour mener les jouets au combat contre l'armée du Roi des souris.

Le conte de Hoffmann est plus sombre qu'on ne l'imagine. On y trouve même une noix légendaire, la noix Krakatuk, si dure que personne ne parvient à l'ouvrir. Celui qui y arrive délivre une princesse d'un mauvais sort. Autrement dit, toute l'intrigue repose sur une question que chacun s'est posée un jour devant un saladier de noix : comment venir à bout de la coque ?

Du livre à la scène : le ballet de Tchaïkovski

En France, c'est Alexandre Dumas qui fait connaître l'histoire, dans une adaptation plus douce et plus féerique que l'original. C'est cette version qui inspire le ballet créé à Saint-Pétersbourg sur une musique de Piotr Ilitch Tchaïkovski, avec une chorégraphie de Marius Petipa et Lev Ivanov.

Dans le ballet, l'héroïne s'appelle le plus souvent Clara. Le casse-noisette se transforme en prince et l'emmène au royaume des Délices, où l'on danse en l'honneur des gourmandises. Plusieurs pages de cette partition sont devenues des airs de Noël à part entière :

• la Danse de la Fée Dragée, avec le timbre cristallin du célesta ;
• la Valse des fleurs ;
• la Marche, que l'on entend dès les premières scènes de la fête ;
• la Danse russe, appelée Trépak.

Le succès n'a pas été immédiat, mais le ballet est aujourd'hui l'un des plus joués au monde pendant les fêtes. Pour beaucoup de familles, aller voir Casse-Noisette en décembre est devenu un rituel, au même titre que décorer le sapin.

Le vrai casse-noisette de bois, un objet d'artisan

Le personnage n'est pas sorti de nulle part. Les casse-noisettes en forme de soldat, de roi ou de gendarme sont une spécialité des monts Métallifères, une région de montagne en Allemagne où les familles de mineurs se sont tournées vers le travail du bois. Le principe est simple : un levier dans le dos du personnage actionne sa mâchoire, qui serre la noisette jusqu'à ce que la coque cède.

On raconte que ces figurines représentaient volontiers des personnages d'autorité, soldats et rois, que l'on s'amusait ainsi à faire travailler pour soi. Avec le temps, elles sont devenues des objets de décoration, que l'on sort chaque année avec les guirlandes.

Il faut le dire avec tendresse : la plupart de ces soldats de bois décorent bien mieux qu'ils ne cassent. Leur mâchoire convient aux petites noisettes, beaucoup moins aux noix. Le conte lui-même le rappelle, puisque le héros de Hoffmann se brise sur une coque trop dure.

Pourquoi les noix sont liées aux fêtes de fin d'année

Si le casse-noisette est un personnage de Noël, c'est d'abord parce que les fruits à coque sont des fruits d'hiver. Récoltés à l'automne, séchés, ils se conservent pendant des mois et arrivent à pleine maturité de goût au moment des fêtes. Dans bien des régions, on les glissait dans les souliers et les chaussettes des enfants, avec une orange et quelques friandises.

On les retrouve partout sur les tables de décembre :

• dans les treize desserts provençaux, où noix, noisettes et amandes figurent parmi les « mendiants » ;
• dans les corbeilles de fruits secs que l'on fait passer à la fin du repas ;
• dans les pâtisseries de l'Avent, pains d'épices, sablés et bûches ;
• à la Saint-Nicolas, où les enfants sages reçoivent traditionnellement noix et pain d'épices.

Casser des noix ensemble, à la fin du repas, fait partie de ces gestes qui prolongent la soirée. Encore faut-il un outil qui laisse les cerneaux entiers et les doigts tranquilles.

Du soldat de bois au casse-noix à propulsion

Deux siècles après le conte, la question de la noix Krakatuk a trouvé une réponse française. L'AR Boutique fabrique un casse-noix à propulsion, dont le principe casse la coque sans écraser le fruit : la noix, la noisette ou l'amande ressort intacte, sans éclats projetés et sans risque de se pincer les doigts.

L'histoire a d'ailleurs quelque chose d'un conte. Le casse-noix MOHA a été inventé par son créateur à seulement 14 ans, et le concept a reçu une double médaille d'or au concours Lépine. Son grand frère, le casse-noix TOHA, reprend le même principe avec un design plus travaillé, disponible en six coloris.

Le fruit est enveloppé dans une membrane en latex 100 % biodégradable, qui supporte jusqu'à 5 000 utilisations et se remplace : il suffit de prévoir une membrane de rechange le moment venu. Elle existe elle aussi en six coloris, de quoi accorder l'objet à sa table de fête.

Pour un cadeau à glisser sous le sapin, plusieurs idées :

• un casse-noix accompagné d'un joli sac de noix ou de noisettes françaises ;
• un lot avec trois membranes, prêt à offrir ;
• une e-carte cadeau, quand on préfère laisser le choix du modèle et du coloris.

Casse-Noisette nous rappelle chaque hiver qu'un simple outil de cuisine peut devenir un héros. Le soldat de bois garde toute sa place sur la cheminée, pour le plaisir des yeux et des souvenirs. Et pour ouvrir réellement les noix du réveillon, sans miettes ni cerneaux brisés, vous pouvez découvrir le TOHA et ses six coloris, un casse-noix 100 % français qui a, lui aussi, sa petite histoire à raconter à table.